Tamamı 7 bin sayfayı bulan belgeler, New York Times gazetesi tarafından yayımlanmalarından 40 yıl sonra, Milli Arşiv ile Lyndon B. Johnson, John F. Kennedy ve Richard Nixon kütüphaneleri tarafından halka açıldı.
New York Times belgeleri 13 Temmuz 1971'de yayımlamaya başlamış ancak kısa süre sonra federal mahkemece yayın durdurulmuştu. ABD Yüksek Mahkemesinin kararı iptal etmesiyle basın özgürlüğü alanında zafer kazanılmıştı.

Eski Pentagon uzmanı Daniel Ellsberg, 1969 yılında, çalıştığı RAND Corporation'daki meslektaşı Anthony Russo'nun yardımıyla gizli bilgilerin fotokopilerini çekmiş ve "Pentagon Belgeleri" olarak bilinen dosyaları New York Times ve diğer gazetelere ulaştırmıştı.

Belgeler, hükümetin çok önceden Vietnam savaşının büyük olasılıkla kaybedileceğini bildiğini ve çok sayıdaki sivil ve askeri Amerikan kayıplarını öngördüğü halde savaşa devam ettiğini ortaya koymuştu. Belgelerde ayrıca, hükümetin Kongre ve halka yalan söylediği ortaya çıkmıştı