1915 yılında İstanbul'da doğan sanatçı evli ve iki çocuk babasıydı. 1933 yılında şimdiki adı Mimar Sinan Üniversitesi olan İstanbul Güzel Sanatlar Akademisi'ne giren Nuri İyem, Nazmi Ziya, İbrahim Çallı ve Hikmet Onat atölyelerinde çalıştı ve Levy'den dersler aldı. İyem, 1937 yılında Akademi'nin orta bölümünden Ragıp Gökcan ile birlikte birinciliği paylaşarak mezun oldu. Yüksek bölümü yeni açılan Akademi'ye 1940 yılında yeniden giren ve dört yıl sonra okulu bitiren sanatçı, toplumcu- gerçekçi sanat anlayışını paylaştığı arkadaşlarıyla ‘Yeniler Grubu’nu kurdu. 72 yıllık sanat hayatı boyunca 6 bine yakın resme imza atan sanatçı, özellikle hüzünlü Anadolu kadın resimleriyle tanınıyordu.
4 bin civarında resmi koleksiyoncuların elinde bulunan Nuri İyem, manzara ve portre çalışmalarını, doğa sevgisi ve doğa özlemini yansıtmasıyla tanınıyor